Ressenyes de llibres
Els circs mostren els éssers humans en la seva forma més absurda i sublim, i moltes figures literàries improbables s'han sentit atretes per la seva pompa ostentosa, les seves pretensions imponents i el seu potencial metafòric (en Marianne Moore em ve al cap). Com era d'esperar, els escriptors semblen alliberats imaginant un espectacle on cap comparació sembla inflada, cap desenvolupament impossible. Per bé i per mal, Gruen ha caigut sota l'encanteri. Amb el ritme expert d'un showman, guarda una revelació fantàstica per a les pàgines finals, transformant un ull de l'Americana en un conte de fades encantador i escapista.
Elizabeth Judd - The New York Times
Per replicar la llengua vernacla salada d'un circ de l'època de la Depressió, Gruen, a la seva tercera novel·la, va fer una investigació exhaustiva en arxius i sobre el terreny, i la seva feina dóna els seus fruits admirables. L'espectacle més espectacular del món dels germans Benzini és un conjunt itinerant de "tendes de campanya", "pervertits" i "cremadors de fenc", el tirànic mestre de cerimònies dels quals sempre està a la recerca de "fenys innats". Malauradament, Jacob Jankowski, el narrador i protagonista de la novel·la, té menys convicció que la fraseologia de l'època. Recordant, cap al final de la seva vida, la seva feina com a veterinari per al circ i el seu amor per la dona d'un col·lega, resulta tan implacablement decent —un defensor inquebrantable dels animals, les dones, els nans, els coixos i diversos grups ètnics— que deixa de ser interessant com a personatge.
The New Yorker
Centrada en els elefants, la romàntica i captivadora pel·lícula de Gruen gira al voltant dels vincles entre humans i animals que van impulsar el seu debut i la seva seqüela (Classes d'equitació i Canvis de vol)—però sense l'atractiu massiu que tenen els cavalls. La novel·la, narrada en flashbacks pel nonagenari Jacob Jankowski, relata el període salvatge i meravellós que va passar amb el Benzini Brothers Most Spectacular Show on Earth, un circ itinerant al qual es va unir durant la Gran Depressió. Quan Jankowski, de 23 anys, s'assabenta que els seus pares han mort en un accident de cotxe, deixant-lo sense diners, abandona l'escola de veterinària de Cornell i aprofita la seva experiència amb els animals per aconseguir una feina al circ, on cuida una col·lecció de criatures exòtiques, inclòs un elefant que només respon a ordres poloneses. També s'enamora de Marlena, una de les artistes estrella de l'espectacle, un romanç complicat pel marit de Marlena, el cap de circ desequilibrat i sàdic que pega tant a la seva dona com als animals que cuida Jankowski. Malgrat la seva prosa sovint tòpica i la previsibilitat del final de la història, Gruen humanitza hàbilment els nans, borratxos, grollers i monstres que poblen el seu llibre.
Publishers Weekly
Quan els seus pares moren en un accident de trànsit, Jacob Jankowski puja a un tren després de sortir caminant per fer els seus exàmens finals a Cornell, on esperava obtenir un títol de veterinària. El tren resulta ser un tren de circ, i com que és la Gran Depressió, quan algú amb habilitats veterinàries pot unir-se a un circ si té sort, Jacob aviat es veu involucrat en els espectacles d'animals, concretament amb la jove i bella Marlena, la genet, i el seu marit, August. Jacob s'enamora de Marlena immediatament, i el triangle resultant és al centre d'aquesta novel·la, que segueix el circ pels estats. Jacob aprèn els detalls de la vida circense, en aquest cas sota el govern del traïdor oncle Al, que enganya els treballadors i tracta amb duresa els clients que es queixen de la publicitat falsa descarada i les exhibicions fraudulentes. Jacob i Marlena se senten atrets l'un per l'altre, però la seva relació és força innocent fins que queda clar que August no només és gelós sinó que està perillosament desequilibrat mentalment. Antiga i entranyable, aquesta és una història agradable i trepidant explicada pel Jacob més gran, que ara té noranta anys i viu en una residència. De l'autor de Classes d'equitació; recomanat per a totes les biblioteques. —Jim Coan, SUNY Coll. a Oneonta
library Journal
Gruen dóna vida al món d'un circ itinerant de l'època de la Gran Depressió. Jacob Jankowski, un veterinari jubilat que viu els seus dies en una residència assistida, entra i surt dels seus records: només uns dies abans de graduar-se a l'escola de veterinària el 1931, el jove Jake s'assabenta que els seus pares han mort i l'han deixat sense diners. En sortir de l'escola, puja a un tren que casualment pertany a l'espectacle més espectacular del món dels germans Benzini. Quan el propietari del circ, l'oncle Al, s'assabenta dels antecedents educatius de Jake, el contracta ràpidament com a veterinari del circ. Aquest càrrec permet a Jake accedir als diversos estrats de la societat circense, des dels membres humils de la tripulació que poques vegades veuen diners reals a les seves nòmines fins als artistes i gerents que beuen xampany i es vesteixen amb roba de nit per sopar. Jake aviat s'enamora, tant de Marlena, una eqüestre casada amb l'entrenador principal d'animals, August, com de Rosie, una elefanta que només entén el polonès (que Jake, d'origen polonès-americà, parla convenientment). Al principi, August i Marlena semblen feliçment casats, però Jake aviat s'adona que l'encant d'August es pot convertir ràpidament en crueltat. És carismàtic però bipolar (reflexos subtils de L'elecció de Sophie). Pitjor encara, pega a la Rosie i sembla que no estima els animals. Quan l'August assumeix que la Marlena i en Jake estan fent el que volen —havent reconegut els seus sentiments, només s'han permès un petó—, pega a la Marlena i ella el deixa. L'oncle Al intenta fer xantatge a en Jake per obligar-lo a reunir la Marlena amb l'August pel bé del circ. En Jake no accedeix, i una mort porta a una altra fins a l'explosió final. La recreació pausada de la rutina diària del circ és encantadora i fascinant, fins i tot si els lectors ja han visitat aquest món en la ficció i el cinema, però la trama s'enfonsa gradualment en el melodrama i es desintegra amb el seu final gairebé ensucrat. Malgrat el talent genuí, en Gruen falla el blanc.
Kirkus ressenyes